赵裕昌正亲手拎着陶壶烹茶。

他不过刚过而立之年，尚未娶妻，素日里独居草庐，青衫布履，通身皆是经史子集浸出来的清峻骨相。

可谁又想得到，十余年前，眼前这位名动郢都的书院山长，不过是西市肉案前挽着油渍围裙、日日守着一口滚沸卤汤苦读残卷的落魄汉。

若非当年那位初露锋芒的国公府小世子力排众议，将他自屠沽市井中捞起，推他入国子监、送他登科及第，大盛文坛便不会有今日的赵裕昌。

知己知彼，互为伯乐。

只可惜，十载风刀霜剑，将当年并辔论道的两个年轻人，生生磨成了殊途异道的两截残刃。

“赵兄，别来无恙。”

清冽、低回，又浸着几分经年旧疾熬出的暗哑。

竹影斑驳摇曳，一人缓步自幽篁阴翳中踏出。

金冠束发，玄底织金的四爪云蟒袍压得肩头平直凌厉，腰间佩着一柄冷铁吞口的凶刃，余晖掠过刀镡，森森寒气直逼人目。

那张脸生得极为俊美，薄唇斜飞，肤色冷白似玉，只是眼底常年聚着一层洗不脱的暴戾与阴鸷。

十数名墨衣玄甲的缇骑如魅影般悄然散开，绣春刀鞘贴着腰侧，沉寂无声地隐入林中。

赵裕昌执壶的手稳如磐石，滚水冲入陶碗，激起微苦的茶雾：“这形中书院乃是清静治学之地，你这一身的血腥气，怕是要惊扰了檐下尚未写完的朱墨文章。”

裴谦走入草亭，袍角拂过石阶，自嘲地勾了勾唇角：“先生当年在西市肉铺前同我分食那一碗卤肉时，可曾料到，那个吊儿郎当舞刀弄枪的浪荡子，会成了今天被局势和权势吞没的行尸走肉？”

赵裕昌放下陶壶，抬眸静静看他。

他心道，那也是权势滔天的行尸走肉。

眼前这权倾朝野的疯子，曾是他最钦佩的知己。

他是君子，行的是圣贤王道，寄望于教化天下寒士以抗门阀；可裴谦早已被这吃人的朝堂逼成了恶鬼，选的是以杀止杀、身化修罗的绝路。

“我不知你是怎的了，外人皆道你嗜杀擅权，我当你是在深渊边缘忍气吞声、结网韬晦。”赵裕昌长叹一声，语气苍凉，“可我早就同你说过，怀刃自守，刃太利……终究先割自己的心脉。你从前亲口跟我说，天下之大，自当如一叶扁舟，浪迹河海山川之中。你我当年立誓澄清玉宇，却不知如今的你会变成这副模样。”

“天地不仁，以万物为刍狗。”裴谦眼底闪过一丝锋利的冷芒，指尖沾了泼洒的残茶，在冰冷的石桌面上狠狠划下一道贯穿南北的裂痕。

“古有桑弘羊奏请盐铁官营，言道：‘夫盐铁之利，所以佐助边费，建立武备。’这是祖宗定鼎社稷的脊梁血脉。可如今大盛的万里盐场，三成利薄如纸充作国帑，七成重利进了私囊。边关的明光营将士啖雪啃皮，江南豪绅挥金如土，全然不顾城外饿殍遍野。裕昌兄，你叫我如何安然处之。”

赵裕昌指尖微微发颤。他深知裴谦所言皆是泣血的实情，可他更知那条路的尽头唯有万劫不复。

“所以你就能草菅人命，拿着难民的命当投名状？”

赵裕昌步步紧逼，可是他眼眶有些发酸，模糊视线的是经年愁苦的滂沱大雨。

“所以，你偏要挑安楚。”赵裕昌望向山道尽头，“她一孤苦无依的女子，此处无根无基，你借着书院，要把她拽进郢都这油锅里，是何居心？”

“因为唯有她，生着和我一样的心。”

“你的心，是苦涩的、污迹斑斑的，她只是一个可怜人家的单薄女子。”

“那你真是小瞧她了。”裴谦笑出了声，从袖中抽出一叠泛黄的拓稿，指节在那句“人不治，盐不治”上摩挲，如同是抚上了心上人的衣角，“这朝野上下读死书的废物车载斗量，她恨这踩死人的世道，更贪恋往上爬的权柄。这等人物，我只要她能活着，只要一条命在，便能将郢都掀个底朝天。”

“立‘女学官’并非什么难事，你看，家姐不是位列朝臣了么——圣上要凿开门阀把持仕途的死局，让这样的女子入仕，是最为稳妥的做法。”

“裴承影！”赵裕昌直呼其字，清俊的面容上隐现薄怒，“她纵有经天纬地之才，也只是个初出茅庐的姑娘！你这是在逼她替你挡名流望族的刀！”

“天下作弈，从无妇人之仁。局已布下，我们都身在其中，无处可逃。”裴谦冷笑一声，眼底毫无退意，“还不出来么，阿楚。”

林梢碎响，素布裙裾摩挲石阶的声音自亭外传来。

两人谈话骤止。

山风卷起水雾，安楚步入亭中。

她一身素净青衫，云鬓高束，即便周遭隐着森然缇骑，神色依然如霜雪覆松，未见分毫惧色。

赵裕昌眼中闪过一丝不忍，裴谦却已敛起方才的失态，斜倚着石栏，长眸微眯，目光肆无忌惮地在她周身巡视。

“小人安楚，见过赵院长，见过楚国公。”安楚敛衽行礼，举止端方，完全看不出她的怯意。