周苗在膳堂门口立了片刻，转身回到桌前，仰头将段又方才给他打的汤全都倒进了肚子。

…

今日天热，陇憩宫书房将窗户开着，南北通透，将窗上挂的帘子吹得哗哗作响，像翰林院中的翻书声，烨帝不在书房，周苗在屏风前跪着，眉眼低垂，心中背着上午写的诏书，只想着陛下为何忽的急召他来。

不知过了多久，周苗听见有脚步声从门口传来，一步、两步，那脚步的主人似是才注意到跪在地上的周苗，只道：“朕早郑全为周爱卿布了椅子，说是让周爱卿坐着等，周爱卿怎还跪在地上啊？”

周苗没有回头，只缓缓抬眼，郑全才命小太监为他在书案前加了把圈椅，烨帝确如没见到那两个太监的动作一般径直走向书案，嘴上只道：“周爱卿别跪着了，昨日拉重弓睡了好一天，今日别再将身子跪坏了。”

那话没带什么关切，只是轻飘飘一句却又重于泰山，周苗听了，又抬眼见那刚布的圈椅，一时不知应是该跪该坐，只伏在地上叩首：“臣乃臣子，陛下隆恩召臣，自当谨守臣礼，不敢妄坐。”

烨帝闻言指尖一顿，垂眼看着伏在地上的周苗，正要开口，廊外的风卷着帘角扫过书案，将摊开的半幅奏本吹得翻了页，烨帝抬手按了奏本，忽然笑了一声：“朕记着当年你刚入翰林院，跟着先太傅当值，柳太傅罚你跪在阶下抄《礼经》，你偏说膝下有黄金，死撑着不肯跪，后来还是任佐卿出面才让柳太傅为你留了几分脸面，从那后你便被调到任佐卿手下了，怎么如今反倒讲起臣礼来了？”

周苗垂着的指尖几不可察地动了动，叩首的力道又重了一分：“此一时彼一时，当年臣年少无知，不知天高地厚，如今君臣名分已定，臣岂敢再放肆。”

“名分已定……”烨帝没坐下，念着这四个字，似是在算这四个字有几分真假，忽的又接上：“你现下面上是中书舍人，实际上代武至操着中书侍郎的工作，你怎知朕今年不会提拔你？更何况昨日你那一箭，可是替朕解决了心腹大患啊。”

心腹大患。

应该指的是樯王，但不知为何周苗心底却升起几分不安，他仍伏在地上，只道：“为陛下分忧，是臣应尽之责。”

“行了，周爱卿莫跪着了，中书侍郎在朝堂上列如宰辅，朕赐你坐，你坐着便是了。”烨帝说完，没看周苗是否起身便坐下，拿起笔似是准备批阅奏折。

书案前现下有八把椅子，属于容真、武至、陈宥的父亲，段安与尚书省右仆射柳毅，于敛和柳侍中，以及御史大夫隋圻。隋圻官职被扣下，他的那把椅子上坐的是寒门出身的御史中丞，而武至的那把椅子上落满了灰，现下又多了周苗的一把。

周苗攥着袖口直起身，慢慢挪到那把空着的椅子边欠身坐下，只敢沾小半片椅边，腰背绷得直直的，目光落在自己膝盖处的官袍纹样上，不敢往书案前抬。烨帝批了两本奏折，抬眼扫见他这副拘谨模样，忽然将笔搁了，开口慢悠悠问道：“朕听说，昨日你从宫中出宫，是任齐礼接你走的？”

周苗心头一震，指尖猛地扣进掌心，沉声应道：“是。臣昨日晚时正好遇见任护军，便劳他送臣归府了。”

“恰巧遇见？”烨帝的语气中带着怀疑，一会却又消除声，“行，朕有意提拔他，他爹念着他兄长那事不好管教他，你便多带带他，正好任佐卿也是你的老师，你便算是任齐礼的半个兄长了。”

昨日他与任齐礼在门口的举动可不像恰好遇见……

周苗想着，却不知帝王心中的想法，只起身行礼，轻声却庄重的道出一句：“臣遵旨。”

“周爱卿坐便是，这不算什么旨，朕叫你来不是兴师问罪，就交代一句，你记得便是了”烨帝说着，将写完的折子递到一旁郑全的手上，又抬头看向周苗，“说来，爱卿知道朕为何此时叫你来此吗？”

周苗还没坐下，顺着这个动作又弓下身道：“臣愚钝，请陛下指教。”

“你昨日走前，朕说你回来后来领赏，但你回来便昏了去，今日朕叫你来，只是想问你一句：想要何奖赏啊？”烨帝顿了一下，却没给周苗解释的时间，直接接到，“中书侍郎如何啊？”

这问题问的熟，上次周苗听见这个问题是他刚代理武至的工作，当日烨帝问他想不想做御史大夫，第二天隋圻便被扣下，但今日有所不同。

武至贪污，官职早已被扣下，周苗共同代理武至职务与中书舍人职务已久，若是再拖下去便升迁无望，于是周苗只俯首，正声道了一句“臣接旨”，便听烨帝接着道：“朕刚刚说，柳太傅，周爱卿还记得太傅吗？”

周苗心头一沉，低声应道：“柳太傅是臣的启蒙恩师，臣自然记得。”

烨帝指尖叩了叩书案，发出闷闷的轻响，在安静的书房里格外清晰：“柳太傅去了也有三年了吧，他那孙儿柳霁，这些年一直在工部当值，你觉着此人如何？”

周苗没想到他会忽然问起柳霁，指尖在膝头轻轻蹭过，斟酌着开口：“柳侍郎出身名门，治学勤勉，性子沉稳，是可用之才。”

“可用？”烨帝笑了一声，语调听不出喜怒，“对，是可用之才。朕记得的升舍人的时候是踩了柳氏的门生？那便小心些，柳氏之人除了那柳霁，你都远离些吧，免得火烧引身。”

这话像一道冰棱直扎进周苗心口，他猛地躬身伏在案边，却也只能沉声道：“臣、接旨。”