陆镒喉头一紧。为何大帅急着要让一个肩不能扛、手不能提的书生出征？战场之上刀枪并不长眼，但为了给皇上一个交待，不能让他这么快就死了，就必须配足人马护他周全，岂不反成累赘？陆镒满腹疑问，但军令既下，他没有提出质疑，只是暗自定了主意，倒要亲眼看看，这胡一庭究竟有几分真本事。

当晚入睡前，当胡一庭将随军出征的消息告知霍昭时，霍昭只觉得心头猛地一沉。

刹那间，“将军百战死，壮士十年归”、“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”之类的诗句翻涌而上，占据了他的全部思绪，加深了他的恐惧。霍昭早知道胡一庭既然到了北疆，定然不会固守在这一城一池之内，只做纸上谈兵的军务。但真正面临这一天时，他的心却仿佛一下被推到了悬崖边，茫茫无所归依。

“我同你一起去。”霍昭攥住他的衣袖。

“你怎么去？”

“给我一套士兵的衣裳，或者傅瑜那身也行，反正头盔一戴，谁认得出来？”霍昭越说越觉得可行，放下狠话，“总之战场之上，我必须亲自护着你，否则我......”

否则我真的可能会疯掉。霍昭暗自思量，之前京师被围困的那段时日，自己因不知胡一庭的生死而日夜受尽煎熬的痛苦，他再也不想体会。

“阿昭，”胡一庭轻轻叹道，“你护得了我一时，难道以后次次都要如此吗？”

霍昭用力抱住他：“只要我在你身边，次次都会如此。”

“别说傻话了。快则三五日，慢也不过半个月，我定会回来的。”胡一庭顺着他披下的头发轻轻抚摸，“你若愿意等我，就在此地待着，若不愿......”他取出一枚令牌放入霍昭手中，“可凭此物出城门。”

大军开拔后，朔方几乎沦为空城，只剩下零星的守军。霍昭终日辗转难安，有时候趁着四下无人，便攀上屋顶，在塞外清冷的星空之下，凝望着远方天地交界之处，日夜期盼着自北而归来的马蹄声。

七日之后，大军终于回城。然而霍昭等来的，却是昏迷不醒的胡一庭。

进城之后，胡一庭是被傅瑜一路背回家的，几位随军的大夫簇拥在后，在这酷热的盛夏，已是跑得大汗淋漓。

当胡一庭苍白的面容从霍昭眼前掠过时，他呼吸一窒，整颗心都揪了起来。他颤抖着指尖，探向胡一庭的鼻下，直到感受到那缕温热的气息，才勉强稳住心神。

大夫正在榻前把脉，霍昭将傅瑜拉到一旁：“究竟怎么回事？”

“全身都查过了，没有外伤。”傅瑜简明扼要，先给了他一句定心的话，这才沉声道：“攻城起初很顺利，但夏军卯足了劲儿反抗，甚至动用了战车和大炮，两天一夜之后，肇川久攻不下，士气也开始颓丧，这时大人便向大帅献策，说应派一队奇兵趁夜绕后突袭。”

“所以他亲自去了？”霍昭心里一紧，使劲捏着虎口让自己显得不那么关心则乱。

“是。因为那夜路荆棘丛生，传闻还有虎狼出没，诸位将士无人敢应。”傅瑜语气平静，霍昭却听得脊背发凉，“大人便亲点了一百精兵，迂回突袭后城门。”

“然后呢？”

“突袭之术奏效，大帅见后城火起，知已得手，当即全力攻城。夏军腹背受敌，一夜之间城破人亡。”傅瑜说到这里，声音低了下去，“破城之后，我们清理战场，看到满街都是被刺勒残害的百姓，无数尸身横陈在血泊之中，夏军知道肇川即将被攻破时，就痛下杀手，将城中原是大明的百姓全部屠杀！”

光是听着，霍昭的牙齿便已抑制不住地打起颤来，寒意遍身，直透骨髓。傅瑜的声音已是带了哽咽：“大人他......他站在那片血泊里一言不发，而后便倒下了。”

大夫们叽叽喳喳讨论许久，轮流把脉，几乎把胡一庭手腕都磨破皮了，也没看出来个所以然来，最终只能将病因归结于连日劳累所致的体力不支，商议着开了一剂安神温补的方子。傅瑜便一刻不敢耽搁，跟着去取了药，又亲自守着药炉煎煮。

就在众人忙得不可开交之时，胡一庭的手被霍昭紧紧握着，陷入了一场深沉的梦魇。

说是梦魇，他却并未梦见关外漫天的黄沙，也不是那场血肉横飞的守城之战——相反，他回到了遥远的童年。

六岁那年，胡一庭随父母赴临邛探亲，在那里度过了两个月无忧无虑的时光，谁知就在回杭州的前夕，战火竟突然降临至这座原本安宁的中原小城。

二十年前中原匪乱横行，虽然未成规模，多是些走投无路、凶悍成性的亡命之徒，但他们四处流窜，专挑软柿子捏，一路占山为王，当时恰巧在流窜至临邛一带，便起了攻城的心思。

短短数日，朝廷援军未至，这座小镇便已沦陷。

土匪本是被逼官府衙门的严刑重税逼反的人，进城的第一件事就是杀富，恰巧他们所借住的堂亲家，是镇上数一数二的高门大户，自然成了土匪眼中最醒目的靶子。当地窖外传来父亲与叔叔的惨叫声时，母亲死死捂住他的嘴，将他的哭喊与战栗一同按进了黑暗。

攻城之后，土匪在城中横行作乱，胡一庭不知在黑暗中蜷缩了多久，记忆之中，身边所有可以下咽的食物都被耗尽，年幼的他忍不住饥饿，大声地哭闹起来。

然而他们所处的这座宅子，早已被闯进来的匪兵占领，任何异常的响动都可能招致搜查。比他年长三岁的堂兄不忍，最终趁着入夜之后，众人熟睡之时，哆哆嗦嗦爬出了地窖。

可他一去不复返，再没能回来。

没过几天，地窖上方传来一阵慌乱的脚步声。谈话声透过头顶的木板闷闷传来，有人高声呼喊着“快逃”。

朝廷的平乱的援军终于抵达，土匪们抗争失败，四处逃亡。

母亲喜极而泣，抱着胡一庭虚弱的身体，从地窖中艰难爬出，重见天日的那一刻，他几乎以为，他们终于得救了。

可是也只有那一瞬间。

很快，清理完匪兵之后，朝廷军队便紧闭城门，竟转而挥刀向城中的百姓。一场比匪患更残酷的屠杀开始了，他们听到街上的惨叫声，连忙折返回地窖，却被官兵发现，从地窖中拖拽了出来。

三日之后，母亲衣衫破碎、踉跄归来，将一口沾着灰尘的冷饭，喂给了奄奄一息的胡一庭。

再后来，朝廷派来官员安置流民，施粥建屋，一切仿佛只是按部就班的抚恤，没有人再去深究那场暗无天日的劫掠和屠杀。

母亲牵着他的手，沉默着离开了临邛，回到杭州后，没有人过问他们经历了什么，他们也从不向人提起，将那段记忆死死封存，直至母亲改嫁。

再后来，继父溺亡，陈家将他们母子驱逐，曹源一路跟随，三人辗转回到杭州。不久后，母亲也溘然长逝，只给他留下一间小小的旧屋。

正因如此，当胡一庭亲眼目睹刺勒人在肇川犯下的屠戮之罪时，那道深埋心底的旧伤被狠狠撕裂。他从未对任何人提起过临邛的往事，直到从梦魇中醒来，紧紧握住霍昭的手，痛痛快快地哭了一场后，将这个秘密完整地告诉了他。

霍昭静静听着，什么也没多说，只是地将药一勺一勺吹温了，喂到他唇边。随后便靠坐床头，将他轻轻拢在怀中，一遍又一遍抚过他的背脊，直至他呼吸渐沉，安然入睡。

这一夜，霍昭没有合眼。他等着胡一庭在清晨醒来，见他刚睁开眼，便俯下身来，将破晓的晨光挡在身后，郑重地向他吐露酝酿了一夜的心声。

“你若不习惯北疆，我们就辞官回家，我陪你阡陌晨昏，老死田园。”

胡一庭伸手去揉开他紧皱的眉心，笑着摇了摇头。

“正因为我见过战争能残忍到什么地步，”他声音很轻，却异常坚定，“我才更不能回去，只要苏尔和蔺不死，战争就无法停歇，受苦的永远是百姓。阿昭，我不愿再有人......再像我一样了。”