沐瑾知自然很快便听闻宫外士子跪谏、霍怀山上书弹劾的消息。就差点名道姓地指着他的鼻子，宣告众人，他沐瑾知此次科考舞弊。官身不正，乃是欺世盗名之辈。

一时间，龙颜震怒，命人彻查科场舞弊一案。

往日里争相攀附新科状元的大小官员，一夜之间尽数噤声。朝堂之上，人人避他如同洪水猛兽，不约而同与他划清界限，那刻意疏远的模样，好似早已演练过一般，生怕被这场风波牵连半分。

沐瑾知心下沉沉。他未曾料到，兵部尚书痛失爱子之后竟如此疯魔，仅凭一己揣测，便不惜孤注一掷，掀起这般滔天风波。

舞弊一事本与他毫无干系，可他一介寒门状元，如今风头正盛，京中各方势力本就暗流汹涌。无数双眼睛盯着他这块送到眼前的肥肉，都盼着将他的功名扯落下来。举荐自家子弟！寒门出身，便是他最大的软肋，任谁都能上前撕咬一口。

纵然清者自清，可世事从非简单的非黑即白。若是坐以待毙，难保不会凭空落下无从辩驳的罪证。不论真假，一旦定案，他便会成为安抚众士子怒火的牺牲品，任人宰割。

念及此处，沐瑾知动身奔赴东宫，意欲求见太子。一则寻求庇护，二来表明自身立场。

可他非但没能见到季北川，反倒在东宫回廊，撞上一身煞气的霍怀山。

兵部尚书双目布满红丝，一身戾气，看到沐瑾知，眼神愈发阴冷，径直来到他的面前，如同死神一般在他的耳畔宣判着死期。

就在这一刻，沐瑾知彻底明白，太子早已将他视作可以舍弃的棋子。

东宫这条路已然断绝，沐瑾知别无他法，转而登门拜见自己的师父老太傅。

老太傅顾念师徒情分，应允出手相助。只是他早已退居朝堂之外，便托自己的儿子递上奏书。

奈何文书经过层层官吏之手，早被暗中截留压下，压根没能送到御案之上。

迟迟等不到圣上的批复，老太傅心中难免生出几分落寞。

遥想当年，他可是深得帝王信重，朝堂进言多被采纳，何曾有过这般冷遇？

眼见朝野舆论汹汹，针对沐瑾知的构陷愈演愈烈。出于惜才之心，老太傅终究不忍看着自己的弟子蒙冤。

于是他决意舍下颜面，亲自入宫面圣。

可他冠袍刚整，尚未踏出府门半步，便被一众族中子弟齐齐拦下。众人围拢上前，苦口婆心规劝，逐条剖析朝堂利弊、霍家权势与家族祸福，字字恳切，句句戳中要害。

老太傅半生沉浮宦海，能稳居太傅之位，心思通透、深谙权衡之道，其中利害他何尝不知？只是人至暮年，历经半生算计沉浮，反倒看淡了仕途利弊，只求无愧本心。

可家族羁绊，终究是他跨不过的枷锁。

他已是暮年，生死早已置之度外。可他不能因一己恻隐之心，鲁莽行事，将绵延数代的荣氏一族拖入险境。

倘若举族因他受难，他不仅是荣家的罪人，来日九泉之下，亦无颜拜见列祖列宗。

万般纠结过后，老太傅终是颓然长叹，转身折返书房。

缓缓褪去规整的朝服，研墨提笔，修书一封，将层层遮掩的朝堂内情、自己身不由己的苦衷，悉数告知沐瑾知。

沐瑾知展读书信，心中一片清明。

他深知，师父身后系着整个根基深厚的荣氏一族，族人绝不会容许公然与权势滔天的兵部尚书一系对立、结下死仇。

说到底，他终究只是外姓弟子，是荣家的外人。

在如今人人避之不及的困境里，师父能够顶着压力出手相帮，这份情谊已然弥足珍贵。他岂能再心存奢求，强人所难，拖累荣家？

宫外科场舞弊的风波仍在持续发酵，朝野上下声讨新科状元的呼声愈演愈烈，几乎要淹没整座京城。

可深宫之中，季皇始终未曾被汹涌的舆论裹挟动摇。

当初殿试，他亲身策问，亲眼见证过沐瑾知的才学。

而且眼下也没有确凿实证能够定罪。季皇心中非但没有惩处沐瑾知的念头，反倒对这位寒门才子很是赏识。

身家清白、无党派依附的寒门臣子，不受世家掣肘，最是好用，也最能制衡盘根错节的老牌权贵。

反观兵部尚书霍怀山，近日在朝堂之上步步紧逼，行事早已逾矩，隐隐有喧宾夺主之势。

随着手中权势日益扩张，他的敬畏之心日渐消弭。

这一切，早已不是一句丧子之痛能够解释的。

帝王尚在，他便早早站队依附储君，主次颠倒、结党营私，这份僭越，早已在季皇心中埋下不满的种子。

当然季皇还有更深层次的考量。

武状元席文玥，乃是沐瑾知的弟弟，是他早已暗中属意、着力培养的新生代武将。

此番席文玥随军出征，只要凯旋归朝，他便会顺势将其提拔，接替之前大将军之职。执掌一方兵权，彻底粉碎霍怀山吞并收拢段家旧部、独揽军权的美梦。

朝堂武将一系如今几乎都被霍家把持。这不是季皇想看到的。席文玥这一股新生武将力量，便是制衡霍怀山，打破霍家垄断朝局的最佳利刃。

此刻若是顺应舆论、贸然降罪沐瑾知，便是亲手斩断这份制衡之机。

御书房内

案几一角，堆满了霍怀山连日来递上的弹劾奏书。季皇垂眸凝视，目光淡漠无波，只逐一提笔，落下寻常的“阅”字，再无半点多余批复。