这一年的年关，雍亲王府过得格外安静。钱晚柠自打入冬丧女，便一直病恹恹的，整日整日窝在小苑里，不愿见人。府里上下一应大小事宜，便都落在乌拉那拉氏和李氏手里。

乌拉那拉氏主内、拿大主意，李氏则操持着琐碎的采买、备宴、人情往来，两个人虽算不上多亲厚，却也知道此刻不是计较的时候，倒把一应年节事宜打理得井井有条。只是少了钱晚柠那道出菜单的手艺、那份张罗的心思，府里上下总觉着缺了点什么，年味儿也淡了几分。

正月初一，元旦朝贺。康熙谕旨停罢筵宴，又奉孝惠章皇太后自宫内移居畅春园，康熙每日亲赴太后处问安，以示孝道。待朝鲜遣使入贡朝贺，顺天府进春，上元节又赐外藩宴，各皇室宗亲这才算得着一回相见的机会，京里京外，一时热闹起来。

那几日，京中高门府邸的马车、轿子络绎不绝，送往迎来的礼单堆成了山。雍亲王府也不例外，乌拉那拉氏一手操持着回礼、请帖，又把府里上元那几日的一应节礼打点得妥帖，只觉肩上担子重，倒也不敢有半分疏忽。

上元宴那日，本应由胤禛携一位女眷同赴。可钱晚柠身子实在不适，又因着刚经丧女之痛、最不喜见人，胤禛便没有勉强她，只带了李氏入席，府里的筵席，则交由乌拉那拉氏一手操办。

消息传开，各府后宅大抵都听了些闲言碎语，打量着李氏的目光，便各有各的意味。有人觉着，这回雍亲王府赴宴的竟是这位许久不见的李侧福晋，倒有些稀奇；也有人心里犯嘀咕，说雍亲王往日常带的是年氏，如今怎的换了人。席间觥筹交错，众人脸上都堆着笑，可那笑意底下，藏着多少揣度，就不得而知了。

小苑那边，钱晚柠却连这份热闹都不曾有。她病中睡得早，灯也只点了一盏，屋里药气沉沉的。上元节该有的花灯、果品、阖府同乐的声响，都隔着几重院子，到不了她跟前。

她有时也听见远远的爆竹声，便想起去年上元，自己还张罗着替府里拟菜色、备节礼，那时节，她虽也常常悬着心，可好歹有几分活泛的气象。如今躺在这药气里，连翻身都觉得累，只觉得那样热闹的日子，像是上辈子的事了。

李氏今日是刻意打扮过的。她许久不曾随胤禛出入这样重要的场合，一时拿不准分寸，衣裳、首饰都挑得隆重了些，配色却稍显俗气，落在满座金尊玉贵的命妇堆里，便有些压不住场。她自己心里也发虚，出门前对着铜镜照了又照，只觉哪哪儿都不对劲，却也没了再换的工夫。好在倒也不算逾矩，她端坐着，面上端着得体的笑，只盼着别出差错。

胤禛坐在她身侧，却懒得多看她一眼。他今日神色淡淡的，连话都比平日少，目光扫过满席，却仿佛什么也没落在眼里。李氏几次想寻个话头与他说，见他这般，也只好把话咽了回去，只觉那目光凉得没有半分温度，心里先凉了半截。

宴席过半，胤禛起身离席，去敬别处宗亲的酒。李氏独自坐了会儿，正要低头夹菜，便听见斜里传来一句不冷不热的话：“哟，雍亲王府今日，怎的换了人？”

说话的是坐在不远处的八福晋郭络罗氏。她素来嘴碎，又惯爱拿话刺人，此刻端着酒盏，似笑非笑地看着李氏，慢悠悠道：“往年这等场合，雍亲王带的，可都是年福晋。我上回亲眼瞧见，席间他不住地给年福晋夹菜，那眼里的爱意，藏都藏不住。怎么今日，倒是李福晋您来了？”

这话说得极不客气，满桌人目光都往这边聚过来。李氏脸上的笑僵了一瞬，指尖在桌下悄悄攥紧了帕子，强忍着怒意，没有当场发作。她本该是嫉妒钱晚柠的，可一想到那女人连个子女都没有，如今又病在府里，她心里那股火气，竟不知怎的，先泄了大半，只余下一声叹息。她甚至在心里头想了想钱晚柠那副病恹恹的模样，倒说不出是解气，还是别的什么滋味。

郭络罗氏这话，原是存心要臊一臊李氏的。她与八爷胤禩这两年起起落落，最见不得旁人得宠，如今八爷蛰伏，她心里本就不痛快，偏又瞧见雍亲王携侧福晋赴宴，虽换成了李氏，到底也还是风光着的，便忍不住拿话刺人。

李氏何尝听不出她的意思，只是当着满席人的面，不好发作，也不愿被人看轻了去，只把一口银牙咬碎了往肚里咽，端着那副不冷不热的笑。

她定了定神，面上不冷不热地回了一句：“八福晋说笑了。年妹妹身子不适，自然不便出门。妾身代她出来应个景，也是应当的。”

郭络罗氏见她软中带刺，并不接自己的话，讨了个没趣，便佯装不悦地哼了一声，转过头去，不再多言。只是那话茬既已起了，满席人心里，便都多了一层说不清道不明的意味。

席间也有人借着敬酒，试探着问起雍亲王府那位年福晋怎的没来。胤禛只淡淡一句"她身子不适"，便不再多言，把话头轻轻挡了回去。可越是这般轻描淡写，落在有心人眼里，越觉得蹊跷。

有人悄悄议论，说雍亲王这几年对年氏这般看重，却一直无子，如今刚生了女儿又早夭，这般遮遮掩掩，只怕里头有事。这些话虽压得极低，可李氏坐得近，还是听进了一耳朵，心里越发不是滋味。

散席时夜已深了，各府的马车辚辚而去。李氏扶着丫鬟的手上车，回府一路，胤禛都没同她多说一句话，只闭着眼养神，那疏离的模样，比这上元夜的寒风还冷上几分。

李氏坐在他身侧，想起八福晋那番话，又想起自己这一晚上的如坐针毡，只觉得心里又酸又涩，却也明白，自己在胤禛心里，从来就不是能让他上心的那个人。她攥着帕子，一声不吭，一路沉默回了府。

李氏回到自己院里，弘时早已睡下。她在灯下坐了半晌，忽然把今儿那身衣裳一件件褪下来，丢在椅背上，对着铜镜里那个有些陌生的自己出神。她想起八福晋那句“眼里的爱意藏都藏不住”，又想起胤禛这一路连正眼都没给她一个，只觉得这一晚上，自己就像个笑话。她自问这些年替胤禛生养了几个孩子，没有功劳也有苦劳，可到底比不过那个后来居上的女人。她攥着帕子，把满心的酸涩咽下去，只盼着弘时将来争气，给她挣回这口气来。

那头宴席散去，雍王府里，却是另一番光景。

没了钱晚柠，王府连出菜单的讲究都少了几分，席上几个菜色平平无奇，一桌子人也不过是应个景。

府里拢共五个妻妾、三个孩子，钱晚柠又在小苑养病，这一顿饭，吃来吃去，竟吃不出半分过节的喜庆。乌拉那拉氏坐在主位上，看着满桌看似热闹、实则清冷的席面，心里也默默叹了口气，只面上不显。

钮祜禄氏惦记着钱晚柠，择了汤羹菜肴，放置于食盒中，只等着送去小苑。可她又怕钱晚柠见了弘历，想起刚去的小格格，反而伤心，便先将弘历托付给乌拉那拉氏照看。