天刚蒙蒙亮，佟朝云就醒了。其实这一夜他几乎没怎么睡着，心里压着事，翻来覆去地烙饼，天不亮便索性起了身。

窗外的天灰灰的，深秋的凉雾贴着地皮爬，隔着一层窗纸看出去，檐角的兽头都模糊了，院里那棵老槐的叶子落了满地，风一吹便沙沙地响。

他不愿去。昨儿坤宁宫点名要他去慈宁宫，说是太后的寿辰近了，各处都忙起来，人手不够，要从养心殿借个人去帮衬。

这话是皇后那儿传出来的，整个后宫都传遍了，都知道皇后吃他的醋，眼瞅着太后寿辰，她借了这么个冠冕堂皇的由头，把他从养心殿调走，明着是让佟朝云去慈宁宫替太后备寿，暗地里谁知道安的什么心。

这哪里是帮忙，分明是把他往火盆里送。

他垂着头，把青灰厚衣裳一件件穿好，又拢了拢发。白蔓今早忙着伺候皇帝上朝，走时只回头看了他一眼，没说话，佟朝云便也明白他的意思。

大清早，养心殿正忙着伺候皇帝上朝。佟朝云候在外头，看着宫女太监们进进出出，捧着朝服、端水的端水、递帕子的递帕子，人人脚下生风。只有他，一个要去慈宁宫的人，杵在那儿，倒像个多余的。

他正低头出神，一个小宫女疾步赶到他跟前，福了福身，气喘吁吁地传话："佟哥儿，皇上让奴才来跟你说：'午后下了朝，朕去接你。'"

佟朝云愣住了。

那句"朕去接你"，从皇帝口中说出来，就隔着这么个传话的小宫女，轻飘飘地落在他耳朵里。他张了张嘴，一时竟不知该怎么回。

半晌，他才垂下眼，恭恭敬敬地应了一句："劳烦回禀皇上，奴才记下了。奴才谢皇上恩典。"

那小宫女应了声，转身跑了。

佟朝云在原地站了好一会儿，才抬脚往外走。晨雾还没散，他走在宫道上，那声"朕去接你"却像颗石子，一直在他心窝里滚着，硌得他有点乱。

他心里清楚，皇帝那句"接你"，是说给谁听的，不是给他佟朝云，是说给整个后宫听的。

可他心里又难受了。他一边想着赵阳，一边又忍不住去想那个明明默许他走、转头又派人来传这么一句的皇帝。他理不清，只觉得胸口堵得慌。

慈宁宫在西边，比养心殿阔气得多。一进宫门，那股子扑面而来的忙碌便先压了过来，寿辰在即，廊下、庭中，宫女们捧着各色贺礼、器皿来来往往，脚步声纷杂。

佟朝云被人引着，绕过几道回廊，才到了正殿，那股子威严又沉甸甸地落下来，雕梁画栋，金碧辉煌，廊下站着两排宫女，静得落针可闻。空气里浮着淡淡的檀香，和养心殿那清冽的味道全然不同。

他被人引着，规规矩矩地跪下行礼。抬头时，他总算见着了太后。

太后坐在上首，穿着一身石青色的常服，发间只簪了一支素银钗。佟朝云原以为，能陪皇帝一路杀过来的人，该是个满身戾气的狠角色。

可他看见的太后，面容沉静，带着几分养尊处优的雍容，那双眼睛却极亮，望过来时，像一眼看穿了人的皮肉。

"起来吧。"太后的声音不高不低，听不出情绪，"听说你是养心殿的司寝？年纪轻轻的，倒是个能干的。"

佟朝云恭谨地回话："奴才不敢当，都是皇上信任，奴才才有这个福分。"

太后"嗯"了一声，端起茶盏，又似随口般问："皇上近来，身子可好？吃得可还香？睡得可还安？"

佟朝云一一答了，答得滴水不漏。太后听着，面上不置可否，只是那双眼睛，一直在打量他像在掂量一件东西的斤两。

佟朝云心里发紧，却不敢表露。他想起苏庆舟的叮嘱，多看少说，礼数周全，他便端端正正站着，回答得恭谨又老实。

"你可会伺候人？"太后忽然问。

"回太后，奴才在养心殿，端茶递水、伺候起居，都是本分。"佟朝云低头道。

"那便好。"太后放下茶盏，淡淡道，"这几日你便在哀家这儿当差吧。哀家老了，不比你们年轻人，讲究多，你伺候得仔细些。"

佟朝云应下，正要告退，太后却忽然又开了口，语气仍旧平和，可那话里的分量，却让佟朝云心头一沉："佟朝云。"

他应声停住。

太后看着他，神色淡淡的："你是个聪明孩子，哀家看得出来。可这宫里，聪明人从来都不少。你既在皇上身边伺候，就该明白皇上的东西，是皇上的。旁的人，若是伸了不该伸的手，那手，可就留不住了。"

这话说得轻，却像一盆冰水兜头浇下来。佟朝云脸上的血色"唰"地退了下去，他跪在地上，一个字都说不出来。

太后看着他的反应，却忽然笑了，那笑里又恢复了先前的和煦："哀家随口一说，你也不必往心里去。去吧，好好当你的差。"