这话来得太直，佟朝云一时没防备，手下的墨都顿了顿。他抬头，见皇帝正瞧着他，半是玩笑半是认真的模样，心里那根弦反倒绷紧了些。他想了想，拣了句最稳妥的官话回："皇上待奴才，自然是最好的。"
"谁问你官话了？"皇帝把脸一板，"朕就问你，心里头，觉着朕好不好？"
佟朝云被她这样追着问，一时竟哑了。他在宫里这些年，最会拣好听的说，可皇帝这句偏要他掏心窝子的话，反倒叫他一句圆滑的都说不出来。
他对皇帝原是又敬又怕，那点子怕藏得深，连他自己都说不清是怕她这个皇帝，还是怕她哪日一个不高兴，就把他身边的人怎么样。
这会儿被她一双眼睛定定地看着，他那点子惯常的机灵劲，竟被看得发虚，半天才挤出一句老实到没法再老实的话："……奴才是真心盼着皇上好的。"
他这话答得笨，全无平日那点子圆滑。话一出口，他自己先臊了，耳根烫得厉害，忙垂下眼，不敢再去看皇帝。
他也不知道自己是怎么了，明明一句"皇上圣明，奴才感念皇恩"就能打发过去，偏在皇帝那双眼睛底下，竟连句囫囵的奉承都说不圆了。
皇帝听他这样说，非但没恼，那双眼睛反倒弯了弯，像是被他这笨拙的答法取悦了。她也不催他，只慢悠悠道："行，朕知道了。你既盼着朕好，那朕也待你好些。"
她这话说得轻，可佟朝云听在耳里，心里却没来由地一慌。他不明白皇帝那句"朕也待你好些"是什么意思，只觉她看着他的那目光里，有他说不清道不明的东西，压得他连头都不敢抬。
他闷了半晌，到底只敢低低应一声："……谢皇上。"
他说完，耳根还烧着，心里那点子乱，怎么也压不下来。他一个伺候人的，今儿不知是怎么了，叫皇帝一句话就问得话都说不利落，还平白心口发慌。
他正想把这念头压下去，不知怎的，猛地又想起赵阳来。那个本该守在廊下、却一连几日不见身影的人，此刻若是在，他这一颗心也不至于这样没着没落的。
他这样一想，那点子刚泛起的慌，倒像是被一盆冷水浇了回来，叫他清醒了几分。他暗暗在心里劝自己：皇上待他好，那是皇上的恩，他一个当奴才的，受了便是，可不能因此就忘了自己是谁。他心里那杆秤，还得自己牢牢端着，端不平，是要出事的。
他正低头研墨，皇帝却又开口，这回是没头没尾的一句："你昨儿夜里，睡得可好？"
"睡得挺好。"佟朝云顺口应道。
可话一出口，他猛地想起，昨夜他其实在想事情，翻来覆去到大半宿，这才在皇帝跟前露了个空当。他这句"挺好"答得太快，反倒显得心虚。
他忙又续道："……奴才想着今儿事多，不敢睡沉了。"
"是么？"皇帝抬眼看了他一眼，倒没深究，只嘀咕了一句，"你眼下都有青影了，还嘴硬。"
佟朝云不敢接这话，只把那块墨磨得更起劲，把头低得几乎埋进案里。他心里却偷偷松了口气，皇帝没再往下问，那点子侥幸便又浮上来。
他打定主意，往后在皇帝跟前，那些旁的念头，可得藏严实些，一句半句都漏不得了。
皇帝批了一回折子，有些倦了，靠在椅背上揉着眉心。佟朝云立在案边，看着皇帝微微蹙着的眉头，想起她前几日夜里跟他说的那些话，说她父后那么年轻就进宫，说她姐姐们都大他许多，说她一个人孤零零的没人理。
他心里那点子说不清的念头，又泛上来。他一个宫里熬日子的，原见惯也看淡了主子的苦。可皇帝这样日日把自己绷着，连批几本折子都透着倦，底下那些争名逐利的人，又有几个知道她这份孤零零的苦。
他收回目光，没再看。皇帝待他好，他心里记着，可他能还的，也只有当差的本分，旁的，他不敢想，也不该想。
东暖阁角上那碟果子，是内务府刚进上来的，冬日里难得的蜜橘。佟朝云拣了一颗最周正的，拿在手里，指尖挑着，把那层橘络一根根剥净，又不着痕迹地搁到皇帝手边的碟沿上，退后半步才开口："皇上，批了这半日折子，润润口罢。这蜜橘不酸，是甜的。"
他说话时，始终垂着眼，没敢看皇帝。
皇帝睁眼，目光落在那只剥好的橘子上，又抬起来看他。她没立刻接，只问："怎么想起给朕剥这个了？"
"冬日燥气重，"佟朝云道，仍是规规矩矩的，"皇上批了这半日，口里发干，吃点果子润润。奴才能做的，也只有这点子份内的事。"
皇帝没再问，拈起那瓣橘子送进嘴里，汁水清甜，她心里那点子受用便压也压不住。她没急着说话，慢条斯理地把那瓣橘子咽了，才睁眼看他，那目光里带着点玩味的打量："只晓得说份内事。朕倒想问问你，朕这儿要什么果子没有，偏你就惦记着给朕剥这一颗，是存的什么心？"
她这话说得轻，却带着上位者惯有的、不容人糊弄的劲儿。
佟朝云被她这一问，耳朵根又烫起来。他心里正搁着赵阳，皇帝待他越热络，他那点子说不出口的心虚就越重。
他方才那句"份内的事"说得冠冕堂皇，可剥橘子这么个讨好的举动，本就是他惯会的那套巴结主子的本事，如今被皇帝这样当面点破，他不禁有些心虚，皇帝这般精明，别是从他这点子殷勤里头，又品出别的味来了。
他不好直说自己是想讨好她，那话听着太假；可真要说他存了旁的心，那他更不敢认。他支吾着，拣着最不打紧的话回："……皇上是奴才的主子，奴才伺候皇上，是天经地义的。方才那橘子，也就是顺手，没存旁的心，皇上别多想。"
皇帝看着他那急于撇清的模样，眼底那点笑意反倒更深了些。她也不点破，只慢悠悠道："行，朕不叫你想旁的。横竖这橘子是朕吃了，这情朕记下了。往后朕批折子乏了，你还照这样给朕剥个橘子便是。"这话听着是放过了他，可那股子把他往后也圈进自己跟前的意味，却说得直白。
佟朝云那点子刚松下去的心，又提了起来。他心里头原还压着一点念想，想着再熬过些日子，总能离了这宫墙，去过他那点还没影子、却也舍不得放下的日子。
可皇帝这句"往后还照这样"，却像是轻飘飘地，就把他往一个他从不敢想的长远里头算了进去。他不敢往深里想，只觉着心口发闷，低低应了声"是"。
这一幕，恰好落在门口进来的苏庆舟眼里。苏庆舟端着盏新茶正要往案上搁，一抬头，正撞见这光景。皇帝斜靠着椅背，手里拈着一瓣橘子，眉梢眼角都是藏不住的得意，正不紧不慢地瞧着跟前那个垂手低头的佟朝云。
而佟朝云臊得耳根通红，垂着眼，恨不得把自己缩成一截木头。苏庆舟这位在宫里熬了半辈子的老人，一眼便瞧出来了，皇帝那份得意，不是得了什么新鲜物什的得意，是往人心上得了逞的得意。
苏庆舟垂着眼，权当没瞧见，轻手轻脚把茶搁下，笑吟吟道："皇上，茶搁这儿了，凉了再唤奴才添。"