暖阁里静得骇人。外头寿宴的丝竹笑闹，隔着几重院落，传到这儿，已经成了影影绰绰的一层嗡嗡声，反倒更衬得这一方天地死寂。安神香从炉里袅袅地冒上来，熏得人心里发沉。
太后坐在上首的软榻上，手里转着一串佛珠，却没看人。佟朝云一进暖阁，满屋子的伺候便退了个干净，只余下两个贴着墙根站着的姑姑，垂着眼，连大气也不敢出。他脚下一顿，心里那点子本就不安生的念头，便又往下沉了沉。
他跪下去，低着头，规规矩矩地请了个安：“奴才佟朝云，给太后请安。”
太后没应。那串佛珠在他指尖一下一下地转着，转了好一会儿，才听他慢悠悠地开了口，声音不高，却带着一种叫人发怵的沉：“佟内侍，上回见你，还是前些日子的事了。哀家那时瞧你，倒还像个本分老实的孩子，不曾想这才几日不见，你倒愈发有出息了。”
佟朝云脊背一僵。他不知太后说的是哪桩事，只得把腰伏得更低，颤声道：“奴才愚钝，不知……不知太后指的是什么，还请太后明示。”
“明示？”太后轻轻笑了一声，那笑里却听不出半点暖意，“你当真不知？还是装不知？哀家在这宫里住了一辈子，什么样的人没见过。有的人，心里存不住事，一进一退全写在脸上；有的人，偏生是个闷葫芦，看着安分，底下那些弯弯绕绕的心思，比谁都多。”
他顿了顿，目光落在佟朝云低垂的头顶上，“佟内侍，你是哪一种？”
佟朝云喉咙发紧，半晌，才拣着最稳妥的话答：“奴才是个蠢的，一辈子只知道本分当差，不敢有旁的心思。”
“本分？”太后把那两个字在舌尖上过了一遍，忽地轻哼一声，“你若真知道本分二字怎么写，今儿也不至于叫哀家把你单拎到这儿来。你既在皇上跟前当差，本该时时提点着主子走正路，怎的倒好，反倒由着皇上的性子胡来，把心思都纵到那些不该纵的地方去了？”
佟朝云心头猛地一沉，冷汗涔涔地渗了出来。他隐约觉出太后这话是点着谁的，可又不敢十分拿得准，只觉自己像是被人按在了一处看不见深浅的浑水边上，稍一挣扎就要沉下去。
太后也不把话挑明，只慢悠悠地转着佛珠，像是随口一提，又字字都敲在他心上：“哀家也知道，皇上年轻，政务又忙，底下的人少不得要哄着、顺着些。可顺着主子，也得有个分寸。像那等会闹得皇上冷了正事、连后宫都懒得踏足的事，底下伺候的人，就该知道拦着些、劝着些，而不是由着皇上一头栽进去，还在一旁撺掇。”
佟朝云伏在地上，额上那层细汗，凉得透心。太后这句“冷了正事、连后宫都懒得踏足”，像一盆冰水兜头浇下来，冻得他连指尖都在发麻。
他这下再愚钝，也隐约猜到，太后是拿皇帝近来冷落后宫、只顾养心殿这桩事在敲打他。
“奴才知错。”他声音发着颤，“是奴才伺候得不够周全，惹得太后忧心。往后再不敢了，请太后看在奴才年纪小、不懂事的份上，饶了奴才这一回。”
太后看着他这副吓得魂不附体的模样，却没再往下逼，只淡淡地摆摆手：“起来吧。哀家也不是真要拿你怎么样，不过是提点你一句。你既在皇上跟前当差，就该时时记着自己的身份，什么该做、什么不该做，心里要有个数。莫要仗着主子一时抬举，就忘了自己是个什么人物。有些人的主意，不是你能打的，趁早歇了那些不该有的心思，本本分分当你的差，哀家还能念你年幼，既往不咎。若非要一条道走到黑，往后闯出什么祸来，可怨不得旁人了。”
佟朝云喉头一哽，叩了个头，哑声道：“是。奴才记下了，多谢太后教诲。”
太后看他一眼，到底没再多说，只道：“出去吧。往后在皇上跟前，多长个心眼，莫再叫哀家忧心。”
佟朝云喉头一哽，叩了个头，哑声道：“是。奴才记下了，多谢太后教诲。”
他手脚发软地退了出去。
可他出了暖阁，那颗心却半点没能放下来。太后方才那些话，反反复复在他心里滚着，那句“由着皇上的性子胡来”、那句“有些人的主意，不是你能打的”，越想越叫他心惊。
他一面往外走，一面胡思乱想，脚步都有些发虚，只盼着今儿这一关，早些揭过去，也好叫他松口气。
这夜，寿宴已散，自家人挪到慈宁宫暖阁外头那间小花厅里，围着茶炉坐下，说些家常话，凑在一处给太后熬寿夜的福气。
廊下挂了灯，花厅里暖融融的。太后坐在上首，腿上搭着一条厚毯，脸上那点子整晚的笑意还没散尽，看着精神极好。
皇帝没走，就坐在太后身侧，亲自替他斟了盏茶，又挑了几样他爱吃的点心，往他跟前推了推，笑道：“父后今儿高兴，多吃几口。”
满屋子的郎君，也都陪坐在下首，一个个端着笑脸，拣着吉祥话说给太后听，哄他老人家开心。
佟朝云立在皇帝身侧，垂着眼，安安静静地伺候，一个多余的字也不敢有。
花厅里正热闹。一位郎君起了个话头，说今年新进的几位，都是顶好的模样。太后听了，笑吟吟地捋了捋胡子，随口应道：“是呀，新进的都是好孩子，一茬比一茬水灵。”说着，他目光不经意地往皇帝那边一掠，又慢悠悠地补了一句，“也难为皇上，一个个都记得这样清楚，连见都没见过几回的人，也肯破格抬举。”
这话一出，花厅里那点子热闹，像是被人按了一下，静了一静。
佟朝云站在后面，手拽紧了衣角。他听出太后这话里有话，那“见都没见过几回”“破格抬举”几个字，怎么听怎么别扭，像是指着什么说的，却又隔了一层，够不着实处。