太后宫里的人，果然来拿佟朝云了。

那掌事的嬷嬷领着几个身强力壮的小宫女，直直闯到养心殿，对着佟朝云一福，皮笑肉不笑地开口：“佟内侍，太后有话要问您，请您跟老奴走一趟罢。”

佟朝云手里的茶盏一僵。他还没来得及应声，就听见身后皇帝的声音冷下来：“谁许你们进养心殿拿人的？”

那嬷嬷忙福下身去：“回皇上，是太后的懿旨。说佟内侍伺候不周，累得圣躬受损，要带回去问话。”

“朕的伤，是朕自己走道没留神摔的，跟养心殿的人不相干，更跟佟朝云不相干。”皇帝沉声道，“你们回去，就这么回太后。就说朕亲自去跟他老人家说清楚。”

那嬷嬷还要再说什么，皇帝已经一眼扫过来，那眼神冷得跟刀似的：“怎么，朕的话，你听不明白了？”

嬷嬷吓得一激灵，不敢再言语，领着人灰溜溜地退了出去。

佟朝云站在一旁，垂着眼，手还紧紧攥着那只茶盏，指节都泛了白。方才那一瞬，他当真是怕的。太后宫里的人闯进来要拿他的那一刻，他脑子里只剩一个念头。完了。

他原以为自己早看开了，可事到临头，他那点子怕死的本相，还是藏不住地露了出来。

“怕了？”皇帝回过头，看了他一眼。

佟朝云一低头，没答话。

皇帝却没再多问，只沉声道：“你就在养心殿待着，哪儿也不许去。朕去太后那儿一趟。”

她说着，整了整衣冠，大步出了门。佟朝云看着她那道背影，心里头那点子又酸又涨的东西，一时竟说不清是什么滋味。

皇帝到太后宫里的时候，太后的脸还沉着。

他坐在上首，连看都没看女儿一眼，只冷冷道：“皇上倒是有空，亲跑这一趟。哀家叫底下人去请个奴才，倒劳动皇上亲自来过问了。”

“父后。”皇帝压着气，撩袍在太后跟前站定，“佟朝云伺候朕并无不周，朕这一跤，是朕自己没留神，跟养心殿上下都无干系，更不该怪到他头上。父后若要罚，罚朕便是。”

太后这才缓缓抬眼，打量了她半晌，忽地冷笑一声：“罚你？哀家哪敢罚皇上。哀家只是瞧那佟内侍，伺候得不够尽心，想提点提点罢了。”

“父后想怎么提点？”皇帝问。

“一个小奴才，伺候得皇上都摔了，累得圣躬受损，这要是寻常，早该送慎刑司发落了。”太后慢悠悠地道，“哀家也不多罚，就照老规矩办，送慎刑司，好好查问查问，看他是真伺候不周，还是有旁的什么不该有的心思。”

皇帝心里那根弦，腾地就绷紧了。送慎刑司，那地方进去容易，出来可就难了。佟朝云一个娇弱的内侍，进了那等地方，不死也得脱层皮。

“父后若嫌他伺候得不好，朕罚他便是了。朕让他跪上几日，或是禁足思过，父后看哪个解气，朕就照办。”皇帝忍着气道，“只求父后高抬贵手，别往慎刑司送。”

太后望着她，目光里那点子冷意，却越发沉了：“皇上这是心疼了？一个奴才，犯了错，该罚就罚，该送就送，皇上几时这般护短过？还是说……这佟内侍，于皇上有甚特别之处？”

皇帝被她这话堵得心头一梗。她知道太后话里有话，就差没挑明，你为个奴才这般护着，是着了魔不成。

“父后。”皇帝的声音沉下来，“朕的伤，真的是朕自己摔的。佟朝云他……没做错什么。父后要罚朕，朕认，可若是为了一个无辜的奴才，往死里作践，朕做不到。”

太后盯着她，半晌没说话。

殿里的气压得极低。父女两个就这么僵持着，谁也不肯先退一步。太后是气，气女儿竟为个奴才跟他这样硬顶；皇帝是倔，倔她认定的事，谁也别想逼她低头。

终于，太后冷冷道：“皇上，你今日是铁了心，要为一个男宠，跟你父亲作对到底了？”

皇帝心里那口气，被这句话彻底点着了。她抬起头，直直望着太后，一字一句道：“父亲说我昏了头，我认。可我想问问父亲，当年父亲要我去争、去抢，替父亲在这深宫里拼出一条活路的时候，可曾问过我一句，我愿不愿意？”

太后脸色一变。

“我那时候，也不过是个孩子。”皇帝的声音低下来，却字字都砸在太后心口上，“我替父亲扛了那些年，从没怨过。可如今，我好不容易，有了一个想自己护着的人，父亲却要我亲手把他送进慎刑司里去。父亲当年，没护住我想要的；如今，也不肯让我护住我想要的人么？”

殿里一时静得针落可闻。

太后坐在上首，脸色白了一白。他望着眼前这个女儿，望着她那张倔强又隐忍的脸，心里头那点子火，不知怎的，竟一寸一寸地，熄了下去。

他忽然想起很多年前。那时候，他刚在后宫站稳脚跟，四面都是要把他拆吃入腹的对手。他没法子，只能把女儿推出去，让女儿替他挡那些明枪暗箭。女儿那时候还那么小，可从来没在他面前掉过一滴泪，从来没说过一个不字。

如今，女儿长大了，能护住人了。他本该替她高兴。可他却在这儿，逼着女儿亲手去作践一个她想要护着的人。

他望着女儿，眼眶竟有些发酸。半晌，他才哑声道：“……罢了。你回去罢。”

皇帝一愣。

“哀家不送慎刑司了。”太后别开脸，声音里透着一丝疲惫，“只是这奴才，往后你心里得有数。你是皇帝，不是寻常人家纵着性子宠人玩的。别为了他，把该守的体统都丢了。”

皇帝心里那口气，一下子泄了大半。她望着父亲那张忽然显出老态的脸，心里头那点子又酸又愧的东西，也一并涌了上来。她张了张嘴，那句“朕方才话说重了”，到底没能说出口。

“……朕知道了。”她低声道，“父后早些歇息。”

她转身出了太后宫，脚下一步比一步沉。

宫门外的廊下，赵阳正垂手站着，等太后传召。她见皇帝出来，忙往旁让了一步，躬身低下头去。皇帝却像是没看见她，心里堵着那团又沉又乱的事，径自就走了过去，那背影看着又冷又倦。