赵阳直起身，望着那道背影走远，心头那点子一直搁着、没敢放下的东西，忽然便沉了一沉。她隐隐觉着，这宫里的日子，怕是要变一变了。

她今儿原是来太后宫复命的。太后前些日子叫她办的差事办完了，照规矩该来回一声。可偏生赶上太后这边有事，那掌事姑姑先前拦了她一把，压着声儿道：“赵护卫，太后正跟皇上说话呢，气头上，你先在这廊下略等等，等皇上走了再进去。眼下这节骨眼，可别冲撞了主子。”

她应了声是，便垂手候在廊下。她又是个习武之人，耳力本就比寻常人灵敏，殿门虽阖着，里头的动静却一声声透了出来，避也避不开。

她先是听见太后沉声说“为一个男宠，跟你父亲作对到底了”，心口便是一跳。她知道后宫里的郎君多，可“男宠”二字，从太后嘴里说出来，又当着皇上的面，这话的分量便不轻了。

她原以为，里头那人总该退让些的。可紧接着，她听见那道上位者极稳极沉的声音，一字一句地压下来，说什么当年她一个小孩，替父后在深宫里拼活路，可曾有人问过她愿不愿意。

赵阳立在廊下，握着剑柄的手，慢慢地，松了。

她记起来了。上回她远远望见养心殿里的佟朝云，还是他替皇帝奉茶那回，隔着大半个花厅，看他低眉顺目地立在皇帝身侧，手脚都透着小心。

她那会儿心里又酸又涩，只当他是被逼着在龙椅上的人跟前讨生活，一步踏错便是粉身碎骨。她怕他吃苦，怕他受委屈，怕他在这深宫里无人照应。

可如今她听明白了。皇帝是肯为一个宫侍，跟自己的生身父亲顶嘴、放狠话、争到底的。那声口里的回护，做不得假。

赵阳那点子悬了许久的心，竟在这一刻，忽地落了地。她又酸，又欣慰，说不清是个什么滋味。

她想着佟朝云那张总是透着怯、又总要强撑着的脸，在心底轻轻说了一句：你往后，有人护着你了，我便也能放心去了。

她垂着眼，把那剑柄重新握牢，没再看那扇门里的动静。等里头散了，她才平静地进去，办完了自己那点子复命的差事，又一转身，出了太后宫，往自己当差的地方去了。宫里的日子照旧，她没再多打听一句。

天不知什么时候阴了下来，压得低低的。皇帝走在回养心殿的宫道上，方才跟太后对峙那股子强硬劲儿，一散，浑身上下便只剩下一层又冷又倦的疲乏。她心里又堵又闷，说不上是气太后，还是气自己。

她气太后，气太后要把佟朝云往死里作践；可她更气自己，方才那些话，虽是实话，到底说得太重了，扎得父亲脸都白了。

她知道自己话说重了，可那话，她又不能不那么说。她护得住佟朝云，就护不住那句不伤父亲的话；要让父亲不伤心，就得把佟朝云交出去。两下里，她只能顾一头。

她一路走，一路憋着那口气，越想越不是滋味，竟连腿脚都不大利索了。

回到养心殿，她推门进去，就见佟朝云还守在那儿，一步也没敢走。他见她回来，慌忙迎上来，抬眼瞧见她的脸色，心里一紧，那声“皇上”到了嘴边，又咽了回去。

皇帝没说话，只定定地看了他半晌。那双眼睛里，有疲惫，有委屈，有一团说不清道不明、堵得她难受的东西。

佟朝云被她看得心里发慌。他不知道太后那边是怎么个说法，也不知道皇帝为这事费了多少周折，可他看得出，皇上此刻，很不好受。

他低了低头，哑声道：“皇上……是奴才的不是。皇上不必为奴才，跟太后闹成这样。太后要罚奴才，奴才愿意受着。皇上是金贵之躯，为了奴才这般，不值当的。”

他原是真心实意这么说的。他不想连累皇帝，更不想皇帝为了他，跟生他养他的父亲反目。他一个奴才，皮糙肉厚，受几句罚、跪几日，也就熬过去了，何苦让皇帝为他担这些。

可他说着说着，抬眼望见皇帝那双眼睛，望见那双眼里头没藏住的、又沉又重的东西，他那些话，竟一句也说不下去了。

他忽然说不清，皇帝这副模样，到底是为了什么。

她明明可以把他交出去，让太后处置了他，也就没这些事了。可她偏要跑去太后那儿，跟自己的父亲顶嘴、吵架，就为了把他一个奴才护下来。她图什么？他一个一无所有的奴才，她图他什么？

佟朝云心里头那点子东西，像被什么狠狠撞了一下，又酸又胀，堵得他喉头发哽。他望着皇帝，望着她那张又倦又倔、眼底却透着一丝藏不住的委屈的脸，忽然觉得，眼前这个人，好像跟他以为的那个高高在上的天子，不太一样了。

皇帝看了他很久很久。

久到佟朝云几乎以为她要开口赶他走了，她才忽地轻声问了一句，那声音里带着一丝连她自己都未必察觉的干涩：“佟朝云，你怕不怕死？”

佟朝云一愣。

他以前是怕的。他怕得要死。他一个奴才，在这宫里最怕的就是一个死字，所以从前他说话做事，都小心得不能再小心，恨不能把自己缩成一个影儿，谁也别注意到他。

可方才太后的人闯进来那一下，他脑子里的确只剩了“完了”两个字，说到底，还是怕的。

可此刻，他望着皇帝那双眼睛，那双眼底压着太多他看不懂、却沉甸甸压得人难受的东西，他鬼使神差地，竟摇了摇头。

他张了张嘴，想说句“奴才不怕了”，可话到舌尖，又觉着假。他一个连死都不敢直面的人，哪来的底气说不怕。

可他还是望着皇帝，把那句话，一字一句地说了出来：“奴才……不怕。皇上要奴才做什么，奴才都敢。”

这话原是哄人的，连他自己听着都透着虚。可皇帝却像是真信了，那双沉了一路的眼睛里，竟慢慢地，亮起一点极淡的光来。

皇帝看着他，那目光里的东西，却更沉了。她张了张嘴，像是想说什么，又咽了回去。半晌，她才低低地道：“你往后，不用怕了。”

她顿了顿，那声音里带着一丝连她自己都未必察觉的郑重：“朕在这儿，朕护得住你。”

佟朝云望着她，喉头滚了滚，眼眶竟有些发热。他张了张嘴，想说句什么，可那些又酸又涨的东西堵在嗓子里，竟一个字也说不出来了。

他只觉着，眼前这个人，望着他的眼神，跟从前那些把他当玩意儿、当奴才、当消遣的眼神，都不一样。

他头一回，心里头生出个他自己都不敢深想的念头。皇帝，是真的想护着他。