戌正三刻，东花厅里的更漏滴了最后一粒沙，细微的"嗒"一声，淹没在满室喑哑的呼吸里。

平津候庄芦隐坐在紫檀透雕夔龙纹太师椅中，一只手搭在扶手上，拇指无意识地摩挲着那块嵌着的和田玉。玉是暖的，掌心却是凉的。他今年四十有七，历经三朝，从未像今夜这般觉得脊背发寒。申时宫门递出来的消息，像一盆冰水兜头浇下来，浇得他坐在厅里足足怔了半个时辰，连晚饭都忘了传。

"都来了？"他问了一句，声音干涩。

侍立在门边的老仆忙应道："回侯爷，西席和门客共一十七位，都在外头候着了。"

"叫进来。"

十六盏灯笼依次亮起，仆役们擎着往东花厅里送。厅内早已燃了地龙，炭火烧得足，进门便觉一股暖烘烘的热浪扑面，可座中诸人面上却不见半分暖色。一个个鱼贯而入，按着身份高低在两旁蒲团上跪坐下来，衣料窸窣声细碎又急促，倒显出几分仓皇。

藏海走在最末。

他身上穿一件半旧的石青色直裰，领口浆洗得微微发白，腰带却是新的——上月府里给每位门客新制了一副秋冬季的穿戴，他这条月白云纹绦带还没舍得用，今日才头一回系上。进门的时候他微微侧身，让前面一位胡须花白的老先生先过，自己才跨过门槛，寻了最末一座矮几跪坐下去。几上照例摆了青瓷茶盏并一碟芝麻酥，茶是温的，酥是脆的，他却没有动，只将双手拢在袖中，安静地垂着眼。

平津候的目光从众人面上缓缓扫过。坐在最前头的是白须老者张伯庸，在府中做了二十年西席，德高望重；次座是中年文士陈令仪，善写策论，去年乡试曾做过同考官；再往后是几个常年跟着平津候出入刑部兵部的幕僚，平日里最得倚重。末座青衫的藏海就显得格外扎眼，安安静静跪坐在那里，像一株移栽进来的细竹，不声不响，却教人没法忽略。

"诸位。"平津候终于开口，"今日召你们来，为的是宫里头那桩事。陛下的丧报，想来你们都听说了。"

满室一片沉寂，只有炭火在铜盆里毕毕剥剥地响。

张伯庸最先回过神来，颤巍巍地拱了拱手："侯爷节哀。老朽听闻这消息，也是……也是如遭雷击。陛下春秋正盛，上个月秋狝时还策马猎了一头鹿回来，怎么忽然就……"

他说到这里哽咽住了，掏出一方帕子按了按眼角。

陈令仪接过话头，声音压低了些："张先生有所不知，我户部有位同僚的妻舅在太医院当值，听他说，陛下入冬之后便有些咳喘之症，起初只当是寻常风寒，谁也没想到……半个月前忽然高热不退，太医院所有御医轮番会诊，用了多少好药，终究——"他摇了摇头，没再说下去。

"人死不能复生。"平津候摆了摆手，面上的哀戚之色淡了几分，话音里透出平素那种沉沉的威压来，"如今最要紧的，是陛下膝下空虚，这江山社稷，总得有人来坐。你们都是跟着我多年的心腹，今日的话出了这个门，半个字也不许漏出去。我只问你们一句——依你们看，继位的人选，谁最合适？"

这句话一落地，厅里的气氛陡然变了。方才那层哀戚的薄纱被一把撕去，底下露出来的是赤裸裸的机心和盘算。张伯庸坐直了身子，陈令仪放下了手中的茶盏，几个幕僚互相交换了眼神。炭火明明灭灭地映在每个人脸上，连皱纹里都藏着心思。

"侯爷。"张伯庸先开了口，捋着胡须沉吟道，"依老朽愚见，先帝元后虽早薨，但元后母族赵氏在朝中仍有根基。肃王百里晟乃元后嫡出的侄孙，论血统，与仁宗皇帝一脉最近。况且肃王年过五旬，阅历深沉，继位之后断不会像年轻君王那般——"他顿了顿，没有把"好摆布"三个字说出口，但座中人人都听得出未尽之意。

陈令仪却摇头："张先生这话，学生不敢苟同。肃王虽占一个'嫡'字，却已是旁支远系。按祖宗礼法，立嗣先论亲疏，后论嫡庶。肃王与德胜帝出了五服，若论'亲'，远远比不上成王百里昭。成王是先帝幼弟，德胜帝的亲叔父，如今不过四十出头，身体康健，且在工部历练多年，对朝政颇为熟稔。"

"成王？"另一位姓梁的幕僚接口道，"陈兄莫要忘了，成王的生母刘选侍，当年不过是个浣衣局上来的宫人，连个正经封号都没捞着。后来成王封了王，母以子贵，才追封了一个'贵人'。若论出身，成王比长平王又能好到哪里去？至少长平王的生母舒太妃，如今还正经位列太妃之位呢。"

"嗤，舒太妃？"陈令仪冷笑一声，"梁兄既然提起长平王，那我倒要问一句，舒太妃入宫之前是什么出身，你当真不知道？当年仁宗皇帝南巡，在金陵秦淮河上听了一曲琵琶，便把人带回了宫里。名册上写的'宫女'二字，那是给祖宗脸上贴金。满朝文武谁不晓得，那是从教坊司里挑出来的人。这样的出身，生下的皇子，言官们头一个就不能认。再说了，长平王今年才十六岁，先帝驾崩时尚且没入朝听过政，忽然就要登基坐殿，满朝的老臣老将，哪一个肯听他的？"

他这话说得刻薄，座中却有不少人暗暗点头。藏海仍是那样安安静静地跪坐在末位，垂着眼，仿佛他们争的不是万里江山，只是菜市口上哪一筐萝卜更水灵些。他的手指在袖中轻轻捻着半枚碎玉，那是从一块旧玉佩上掰下来的，断口处磨得圆润光滑，被他的指腹反复摩挲了三年，连玉纹都快磨平了。

那是他父亲留给他的最后一件东西。

"藏海。"

平津候忽然开口，满室议论应声而止。所有人都扭头望向末座那个青衫年轻人，目光里大多是不解和惊讶。张伯庸甚至皱起了眉头，嘴唇翕动了两下，像是想说什么，终究没有出声。

藏海抬头的动作很从容，不急不缓，像是早就料到了这一声。他先将膝前的衣摆理了理，才微微欠身："学生在。"

"你方才一直没说话。"平津候盯着他，"怎么，可是有什么想法？"

东花厅里静得落针可闻。藏海沉默了一息，忽然弯了弯嘴角，露出一个极淡的笑意来，那笑容转瞬即逝，像是灯花爆开时那一星火光，亮一下便灭了。

"学生在听诸位先生高论，受益良多。"他开口，声音清朗得像是冬日里敲在冰面上的石子，"只是有一事不解，想请教陈先生。"

陈令仪挑了挑眉："请教不敢当，藏海兄请说。"

"陈先生方才说，舒太妃出身教坊司，言官们必定不能认长平王。学生想问的是——当年仁宗皇帝驾崩，先帝以庶长子的身份继位，先帝生母淑妃的出身，比舒太妃又能高贵多少？"

这话一出，陈令仪的脸腾地红了。座中几个幕僚交换了眼神，有人低下头去掩住了嘴角。仁宗皇帝的淑妃——德胜帝的生母——当年也是从采女一步步爬上来的，娘家不过是个开绸缎庄的，论门第还不如舒太妃，毕竟舒太妃的亲哥哥如今还在蜀地做着七品县令，好歹有个功名在身。