"这……"陈令仪哽了哽，"此一时彼一时——"
"学生知道，陈先生是想说，先帝继位时已经有了一班老臣辅佐，又在东宫做了十年太子，根基深厚，故而出身之事无人计较。可长平王不同，他既无东宫之资，又无朝中班底，若再被人拿生母出身说事，便越发艰难了——可是，陈先生，成王难道就有班底么？成王在工部挂了个虚衔，十年不曾上过一天朝，他的根基又在哪里？"
陈令仪张了张嘴，没说出话来。
藏海不紧不慢地续道："再退一步说，祖宗礼法，立嗣以嫡，无嫡立长。长平王虽年少，却是仁宗皇帝亲子，德胜帝同父异母的亲弟。若论血脉之亲，满宗室找不出比他更近的。而肃王、成王乃至其他几位宗室，无论拥立谁，都免不了被人拿'庶出'、'旁支'做文章。届时朝中派系纷争，各拥其主，互不相让，闹出些不可收拾的局面来，恐怕不是侯爷愿意看到的。"
他停了一停，抬眼望着平津候，目光平静得像一潭不见底的深水："学生斗胆说一句——唯有长平王，是礼法上无可辩驳的第一顺位。舒太妃出身再低，也改不了长平王是仁宗皇帝亲生子的事实。言官们口舌再利，也不敢明着违逆祖制。只要有人率先站出来拥立长平王，占了'正名'二字的大义，那些观望的人，自然会顺着台阶走下来。"
厅里彻底没了声音。张伯庸捋着胡须的手僵在半空，陈令仪垂着眼皮不再开口，几个幕僚面面相觑，竟没有一个人驳得上来。窗外的风忽然大了起来，呜呜地卷过檐角，将槅扇上糊的明纸吹得微微鼓动，烛火跟着晃了几晃，满室人影也跟着摇了几摇。
平津候盯着藏海看了很久。那目光里有审视，有掂量，也有一丝不易察觉的惊异。他忽然想起了半年前，江南乡试的榜文送进府里来，他随手翻了一翻，看到"藏海"二字列在解元之位，便叫人去打听此人的来历。回话说是一个寒门子弟，父母双亡，独自进京赶考，租住在城南一条巷子里，平日里靠替人抄书度日。他当时也不过是起了惜才之心，把人招进府来做了个门客，每月给几两银子，供一日两餐，权当积些善缘。
谁能想到，这个寒门解元，如今竟安安稳稳地坐在他面前，三言两语就把满厅老成谋国之士驳得哑口无言。看来扶植他当自己的门生，还是很有先见之明，否则他这样人才，若在别处平步青云，真是可惜了。
"好。"平津候缓缓点头，拇指在和田玉上重重按了一下，"你说得有理。明日早朝，我便上书奏请迎长平王回京继位。只不过——"他话锋一转，目光里的审视又沉了几分，"长平王年幼，骤然登基，身边总得有几个妥当人照应。御书房、南书房这些地方，都得重新安插人手。我思来想去，你才学足够，又通晓经史，去南书房打杂，有机会接近幼帝，给他讲几卷书，应当做得来。"
藏海的心口猛地一缩。
南书房。那是天子读书习字的地方，离御案不过一墙之隔。十年前那个霜降日的夜里，他躲在蒯家老宅后院柴房的地窖中，从木板缝隙里看见熊熊火光映红了半边天。父亲蒯铎那时在江宁府城外置了一处不大不小的宅子，种花养鱼，教几个蒙童读《千字文》，日子过得恬淡安静。他记得那天傍晚父亲坐在廊下剥橘子，母亲在屋里给他和妹妹裁冬衣，暖黄的灯光从窗纸上透出来，家里那条黄狗趴在门槛上打盹，一切都跟平常一样。
然后马蹄声踏碎了夜色。
他在地窖里躲了整整一夜，听着上面的喊杀声、哭叫声、器物碎裂声，一声一声地数。数到天亮的时候，声音终于停了。他从地窖里爬出来，眼前只剩下一片焦黑的废墟。小伙伴狗剩替他赴死，给拧断了脖子，横梁砸下来，尸体面目全非，父母和妹妹……他找遍了每一寸灰烬，什么都没有留下。黄狗也不见了。
那年狗剩也不过是个总角小儿，连个正经名字都还没起，却已经知道舍身取义，自认是蒯铎的儿子，向师父师娘还了养育之恩。
藏海在废墟里跪了三天，把能辨认的骨骸一块一块收拢起来，用父亲生前最爱的那匹蓝印花布裹了，葬在院子后面的老槐树下。他拿走了父亲书案上那半枚碎玉——原本是一整块羊脂白玉佩，父亲戴了二十年，那天夜里一场大火只剩下这一小片，他把那半枚碎玉贴身藏好，然后被闻讯赶来的恩公所救。
恩公自称是父亲在钦天监的同僚，此案牵连众多，恩公也不敢以真面目示人，只为他另寻了栖身之所，找来师父悉心教导，并让其改名换姓，隐在他乡。藏海如今蛰伏多年，便是为了有朝一日报仇雪恨，以告蒯家十几口人命的在天之灵。
后来他也去看过官府的告示，县太爷打发了一个师爷来看了看，回去禀报说"遭了匪患，阖家尽殁"，便结了案。
他在县衙门口站了很久，看着那份结案文书上的朱红大印，忽然想起父亲在钦天监当值，当夜突然回家，神色慌张要带着全家跑路。
然而还是晚了一步，没来得及跑，那场火便来了。
人为财死鸟为食亡，父亲在钦天监当差，为皇陵选址时发现了重大的秘密，师父说那是前朝留下的宝藏，得之不仅富可敌国，甚至有撼动朝野的力量。当时不过一个普通武将的庄芦隐太想得到这宝藏了，可是父亲宁死不屈，才招致灭门惨案。
十年生死两茫茫，如今侯府金碧辉煌，父母连个正经坟头都不曾留下，藏海手中握着那枚碎玉，无时无刻不想着复仇。杀死眼前人，啖其肉，寝其皮。
"学生叩谢侯爷抬举。"他俯下身去，额头触在微凉的金砖地面上，声音谦恭温顺，带着恰到好处的感激和惶恐，"只是学生年轻识浅，恐辜负侯爷厚望——"
"你的才学，我信得过。"平津候摆了摆手，"这事就这么定了。明日折子递上去，后日吏部的调令就能下来。你回去收拾收拾，把手上那些往来文书交接清楚，等宫里传召就是。"
"是。"藏海又叩了一次首，才慢慢直起身来。
这一次抬头的时候，他对上了平津候的目光。那双历经三朝的眼睛里有满意，有赞许，也有一种上位者惯常的、漫不经心的掌控——在他眼里，藏海不过是一枚趁手的棋子，用得好了就往前推一推，用得不好便收回来弃掉。藏海朝他弯了弯嘴角，露出那个极淡的笑容来，眼底映着摇曳的烛火，暖融融一片，看不出任何别的颜色。
平津候挥了挥手，示意众人退下。
门客们陆续起身，鱼贯而出。张伯庸经过藏海身边时顿了半步，侧过头看了他一眼，眼神复杂，最终什么也没说，径直走了。陈令仪走在前面，袍角甩得呼呼作响，显然心里还有些不服。藏海落在最后，跨出门槛的时候夜风扑面而来，冰冷的风灌进领口，激得他打了个寒噤。
檐下灯笼被吹得东倒西歪，光晕一晃一晃地洒在青石甬道上。藏海拢了拢衣襟，抬头望了一眼天。腊月的夜空澄澈如洗，满天星斗密匝匝地挤在一起，冷得像碎了满地的冰碴子。他在甬道上站了片刻，听着远处隐隐约约传来的更鼓声，一下，两下，沉沉的，像是从地底下钻上来的。
然后他低下头，把袖中那半枚碎玉重新塞进贴身的荷包里，抬脚往自己住的那间厢房走去。
脚步声在空荡荡的甬道上轻轻回响，一声接着一声，稳稳当当，不急不缓。