“平津候如今还不知道是谁递的折子，但纸包不住火。你这份折子里头写了私账藏在哪一处，这桩事只有你自己知道。庄之甫倒了，平津候头一个要查的便是谁跟工部的账目走得最近。”藏海从袖中掏出一封封好的银子和一张路引，塞进孙守拙手里，“走得越早越好，等风头过去了再回来。一个月之后，若是没事，你自然还能回衙门当差。”

孙守拙攥着那封银子，嘴唇哆嗦了好几下，忽然朝藏海深深作了一揖：“藏先生的大恩，孙某没齿难忘。”

“不必谢我。”藏海侧身让开了那一揖，“你替陛下办了正事，我不过是替陛下传一句话罢了。快走吧。”

孙守拙也不再耽搁，转身回屋收拾了两件衣裳，揣着银子和路引便从后院的小门摸黑出去了。藏海立在巷中，听着那脚步声消失在夜色深处，才慢慢地吐出一口气来。他又在巷口站了片刻，夜风灌进领口，凉飕飕的，吹得他打了个寒噤。

第二日早朝，百里弘毅照张淮安递了工部账目与实勘比对的结果，又提及有人密奏庄之甫贪墨皇陵银两之事。张淮安接过去看了半晌，面上沉沉地，没有立刻表态。内阁几位大学士交换了几个眼神，赵秉文先开了口，说此事既然证据确凿，按律当办。张淮安便顺着台阶下来了，着刑部大理寺会审，又拟了一道旨意：工部侍郎庄之甫革职查办，追赃银五万两入国库，平津候庄芦隐教子无方、治下不严，罚俸禄半年。

旨意传到平津候府那日，藏海正坐在侯府后园的那间旧书房里，替平津候收拾一沓往来文书。庄芦隐面色铁青地坐在紫檀太师椅里，手里握着那道明黄绢帛，拇指在绢面的纹路上重重地碾过去，碾得指腹泛了白。

“五万两。”他的声音沉得像一块铁锭压在喉咙里，“那个不成器的东西，吃进去了四万两，如今要吐五万两出来。亏得你昨儿夜里递了消息过来，老夫才来得及把私账料理干净，否则查出来的可就不止五万了。”

藏海将手中的文书理齐整了，搁在案角，垂手立在一旁：“侯爷言重。学生不过是得了风声，想着侯爷待学生有恩，该通传一声罢了。”

庄芦隐抬眼看他，那双历经三朝的老眼里头翻涌着审视和掂量，好半晌才把绢帛往案上一扔，哼了一声：“你有这份心，老夫记着。不过——你如今在御前走动，庄之甫这桩事是谁递的折子，你知不知道？”

“学生不知。”藏海面色不改，“折子是直接递到御前的，内阁那边也不曾过目。陛下看了之后便交给了学生，学生只来得及看了一眼中饱私囊的内容，便被收回去了。”

庄芦隐眯着眼看了他许久，像是在掂量他这话里头的真假。末了他伸手从案下取出一只紫檀小匣，推到了藏海面前：“你替老夫办了这桩事，老夫自然有答谢。你如今在宫里住着也不便，老夫在崇文门外头替你寻了一处小宅子，两进院落，后头带个小花园，虽不大，安安静静地住着倒是舒坦。房契地契都在里头，你收着。”

藏海低头看了那只匣子一眼，没有立刻伸手去接。他知道平津候此举另有用意——一则酬谢，二则是要与他拉开距离。如今他在御前行走，两人若还像从前那般往来密切，保不齐便会落入言官眼中，届时弹劾“内外勾结”的折子递上去，谁都不好收场。平津候赠宅子给他，是要借这桩事把明面上的往来断了。

“学生叩谢侯爷厚恩。”藏海接过了匣子，屈膝行了一礼。

庄芦隐摆了摆手：“你不必跪了。从今往后，你在外头不要常来侯府走动，有事我会叫人传话给你。你在宫里替老夫看着些御前的动静便是，旁的——你不必问，也不必管。”

藏海垂着眼应了一声“是”。他知道庄芦隐说的“旁的”是什么——那桩灭门惨案，那卷被焚毁的皇陵地脉秘图，那一夜的火光和喊杀声。庄芦隐把这桩事藏了十年，如今肯暗示一句，已经是看在他替庄之甫圆了这桩烂账的份上，给了他几分脸面。

“还有一桩事。”庄芦隐忽然压低了声音，拇指无意识地摩挲着扶手那块镶着的和田玉，“老夫当年领四十万大军征讨冬夏，险些全军覆没，你知不知道是因为什么？”

藏海的心口猛地一缩。他拢在袖中的手指攥紧了那半枚碎玉，面上却仍旧一片沉静：“学生不知。”

“冬夏有一件镇国之宝，唤作鬼玺。据说那东西能驱使阴兵，调令山川，老夫当年四十万铁骑围了冬夏王城，本以为三日便可破城，结果大军在城外扎营的第三个夜里，鬼玺发动，方圆数百里瘴气弥漫，士卒倒下了一大半，十停去了六停。”庄芦隐的声音压得更低了，目光落在虚空里某一点上，像是在回忆什么极遥远极狰狞的旧事，“老夫打了大半辈子的仗，从未见过那种东西。所以老夫要找它——找到它，毁了它，或者据为己有。绝不能让它落在旁人手里。”

他说着忽然抬眼看向藏海，目光锐利得像一把出鞘的刀：“当年钦天监的人为皇陵选址时勘测到的秘图里头，便有鬼玺的下落。如今鬼玺不知流落到了哪里，但老夫知道，线索还在。你留在宫里，替老夫留意那些与钦天监、太史局往来的旧档，但凡有蛛丝马迹，立刻报与老夫知道。”

藏海躬身应了，垂下的眼睫遮住了眼底翻涌的东西。他的心跳得极稳，一下一下，像一面被擂得绷紧了的鼓皮，面上却是一丝波澜也无。