南书房散了，天已经擦黑。

皇帝从里头出来，几个宫女躬着身退到廊子底下。她没让人跟着，自己顺着廊子往回走。养心殿离得不远，走一道廊子就到了。

转过一道廊角，皇帝脚步慢了些。

前头庑房那头，站着两个人。一个佟朝云，一个春溪。皇帝离得远，听不真切这两个人在说什么。

春溪怀里抱着个包袱，往佟朝云手里塞。佟朝云接了，又推回去，低声说了句什么。春溪应着，抱着包袱，急急地往那头去了。

佟朝云一转身，才瞧见了皇帝，忙躬身请安。

“皇上。”

皇帝走近了两步，看他一眼：“方才说什么呢。”

佟朝云顿了顿，才回：“回皇上，奴才做了个活计，差一样收尾的线。春溪替奴才去找。”

“什么活计。”

佟朝云没立时答上来，头低了下去。

皇帝也没再问，只道：“拿来朕瞧瞧。”

佟朝云站着没动，手却往袖底收了收。

就这一下，皇帝的脸，慢慢地沉了下来。

她也不催，只看着他，那双眼睛里的东西，一点一点地冷下去。

上一回的络子，也是这么藏着掖着。她头一回瞧见，心里还熨帖了好些日子，只当是给她的。后来才知道，是给赵阳的！

这回，又是藏着掖着。

佟朝云心里咯噔一声。皇帝疑心一上来，便是这样，不出声，也不问，只这么看着人。

他这会子额上见了汗，忙不迭地开口，声音都快了几分：“皇上莫恼，不是奴才藏着掖着。是这东西还没做好，针脚都没收齐整。奴才这点手艺拿不出手，给皇上瞧，只怕污了皇上的眼。”

他一边说，一边把身后那半卷东西，双手捧了出来。

是只暖手筒子，外头裹着块素色布。佟朝云把布掀开一角，露出里头的一截。正红的缎子，上头绣着几个福字，字字不同，针脚密密实实，收尾的那一处，果然还差着一线没走完。

皇帝低头看着。

缎子是正色，这花样，这针脚，一看就是费了功夫的。这种样式奴才是不敢私用的。

她心里先前那点疑，这会儿才慢慢地散了。不是那个络子，也不是给旁的什么人的。是敬上的东西。

“做得不错。”皇帝淡淡道。

她没再看那筒子，抬脚走了。

佟朝云捧着那半掀开的筒子，立在廊下，一直到那点玄色的衣角看不见了，才慢慢舒出一口气来。后背一层薄汗，风一吹，凉飕飕的。

——

年下了，各处都松快了些。

晚膳赏的是锅子。皇帝说各处的奴才跟着忙了一年，赏一顿好的。膳房支起几口锅，热气腾腾的。

白蔓、春溪、得胜都在，外头当值的几个小宫侍也凑过来，一桌人围坐着。

得胜头一个下筷子，夹了片肉往里一蘸，急吼吼地往嘴里送，烫得直吸溜，龇牙咧嘴的，还偏不肯吐出来，含含糊糊地直点头。

春溪乐了：“你慢点，又没人跟你抢。”

得胜咽下去，喝了口汤，才舒坦了。她抹了抹嘴，压低了嗓子，凑到桌中间。

“我说，今儿个皇上从南书房回来，那脸色，可比前几日好多了。前阵子阴沉沉的，我站她跟前都提心吊胆。今儿个倒好，眉开眼笑的。”

白蔓夹了一筷子菜，没接话。

春溪来了兴致：“真的？”

“可不。”得胜又夹了一筷子，“明儿个就除夕了。皇上这心情一好，咱们也跟着沾光。来来来，趁着锅热，多吃点。”

一桌人说说笑笑，热气蒸得人脸都红了。佟朝云坐在下首也跟着笑，他话不多心里惦记着吃完要去换苏姑姑来吃饭。

皇帝坐在灯下，手边搁着几本没批完的折子。见佟朝云进来，倒先问了一句：“吃过了？”

“回皇上，吃过了。”

“吃得怎么样。”

佟朝云愣了一下，才明白是问锅子，低声道：“回皇上，很好。奴才们今儿个，都吃了好的。”

皇帝“嗯”了一声，没再言语，只把手边那本折子翻过一页。灯芯爆了一下，她抬手拨了拨，火光晃了晃，照得她脸上明明暗暗。

佟朝云安静地垂手立在下首。他心里藏着的事，皇帝不知道，他也不打算让皇帝知道。

第二日是除夕。

天没亮，养心殿的宫侍就都给唤了起来，往太后宫外去磕头贺节。养心殿的是头一批，寅时就得动身。

外头黑得深，伸手不见五指。这日子天亮得晚，寅时还跟夜里一样。佟朝云裹紧了衣裳，跟着一队人，深一脚浅一脚地走。风从廊子那头灌过来，冻得人脸上发疼。

到了太后宫外，已经站了一片人。鸦雀无声，只等着里头传唤，一批一批地进去。

佟朝云站在人堆里，冻得手都麻了。他想起昨夜赶完的那只筒子。天不亮出门前，他把它搁在了皇帝的书桌上。

这会儿，也不知皇上瞧见了没有。

皇帝起身的时候，天还黑着。

苏庆舟一边替皇帝理着衣裳，一边低声回话：“回皇上，今儿个给太后磕头，养心殿的宫侍们是头一批。这时候，怕是在宫外头候着了。”

皇帝“嗯”了一声，没多问。

她一转身，瞧见了桌上那只筒子。

缎子是正红的，上头绣着几个福字。字字不同，有的圆，有的长，有的弯弯绕绕，像水。针脚极密，一针压着一针，是费了功夫的。

皇帝拿起来，翻过里头看了看。里子是细绒的，衬得厚实。

她看了一会儿，才递给苏庆舟：“拿着。”

苏庆舟双手接了，也没多问。

这东西是谁做的、什么时候搁的，皇帝心里清楚。她不说，苏庆舟也不会问。

天泛起一线白的时候，佟朝云那一队人才从太后宫里退出来。手脚都冻僵了，回去的一路，谁都不言语。

宫里渐渐热闹起来，各处张灯结彩，宫女宫侍往来穿梭，端果盘的、捧香炉的，一拨接着一拨。

皇帝这一日不得闲，各处拈香行礼，一样不能少。从清早出去，晌午才回养心殿歇了一口气，喝了两口茶，又出去了。

佟朝云在殿外候着，瞧见皇帝一趟一趟地进出。衣裳换过两回，脸上的神色，比平日还要沉些。