“朕快赶上你了。”百里弘毅显然也察觉了，往后退了半步，拿手在两人头顶比了一比，眉开眼笑，“只差寸许。明年这时候，朕一定比你高了。”

藏海将书卷递到他手里，退开一步，垂着眼道：“陛下长这么高做什么，白费衣料。”

百里弘毅怔了一怔，随即反应过来，笑得拍案：“你这话说的，倒像朕是内务府养不起的闲人了。你放心，朕长高一寸用的衣料钱银有限，俸禄一文也少不了你的。”

藏海没有接话，只弯了弯嘴角。那笑意极淡，像冬日里结在窗纸上的霜花，薄薄一层，被烛火一映便化开了。他退回去研墨，磨了两圈便听见百里弘毅收起笑容，将手头一道折子啪地搁在案上。

“藏海，朕想了一整个月了，岁末无论如何也要把母妃的位份提上去。”

藏海研墨的手没有停，只略微抬了抬眼：“陛下想提什么位份？”

“舒贵太妃。”百里弘毅说得斩钉截铁，“母妃是先帝的太妃，按例位份在秦太后之下、诸太妃之上。可她如今被扣在寿安宫西偏殿里，连个正经的封号都没有，旁人都叫她‘舒太妃’三个字，跟她当年入宫时一模一样的叫法。朕要把她提成贵太妃，让她住进永寿宫正殿。这样谁也不敢再拿她的出身说嘴。”

藏海将墨锭搁回墨床，拿布巾拭了拭指尖：“陛下可曾问过内阁的意思？”

“朕还没问，但朕知道他们不会轻易答应。”百里弘毅皱着眉头将那道折子翻过来倒过去地看，“礼部那边朕前日让曹静贤去探过口风，回话说礼部几位郎中都觉得‘太妃晋贵太妃’一事无先例可循，须得仔细斟酌。依朕看，又是张淮安在背后拦着。”

“张阁老未必是存心跟陛下过不去。”藏海道，“太妃晋封，按本朝祖制确需有皇帝在位十年以上方可议行，太妃本人亦须年满五十或于社稷有功。舒太妃入宫不过十数年，陛下登基尚未满一年，礼部不肯轻易松口，也是依制办事。”

百里弘毅的脸微微涨红了：“十年？朕哪里等得了十年！母妃在寿安宫一日，朕一日不得安生。朕不要求母妃立刻封贵太妃，朕退一步——每日晨昏去给母妃请安，总可以吧？朕给自己的母亲磕个头，这总不违祖制吧？”

藏海沉默了一息。他望着百里弘毅那双黑沉沉的眼睛，那里头有一层薄薄的焦灼，像一堆将燃未燃的炭火，底下埋着火星子，不敢掀开来却又压不下去。他缓缓道：“陛下若只是请安，言官们大约会拿另一桩事来说嘴——陛下每日向生母请安，却从不向嫡母秦太后晨昏定省，岂非厚此薄彼？届时他们头一句便是‘陛下不孝’。”

百里弘毅的脸涨得通红，腾地从椅子里站起来，靴底在地砖上跺了一脚：“朕凭什么要给秦太后请安！她算朕的什么母亲！仁宗皇帝在时，她就联合元后欺负我母妃，后宫争斗一肚子的坏水小心眼，都是磋磨人的心思。朕入宫第一日她便把母妃扣下了，朕连见母妃一面都难，如今还要朕去给她磕头？”

他胸口起伏着，绕着御案走了两圈，忽然伸手将案角那只青瓷笔山猛地一扫，笔山骨碌碌滚到地毡上，几支笔散了一地。藏海没有躲，也没有上前去捡，只站在原地看着那道瘦削的身影在满室的怒气里来回踱步，忽然觉得这孩子这半年来长了太多太快的脾气，也长了太多太沉的委屈。

过了小半个时辰，百里弘毅总算在椅子里坐了下来，将脸埋进掌心，肩膀微微塌着。藏海这才弯腰将那几支笔一根一根捡起来，又把那只笔山搁回案角，动作极轻极稳，像是怕惊着什么易碎的东西。

藏海也怕。

怕这个少年真的去跟言官们闹翻，怕内阁与天子的裂隙越撕越宽，怕他满腔孝心被人当成把柄拿捏得血肉模糊。他张了张嘴，正想说什么，外头廊下忽然传来一阵脚步声，紧接着曹静贤的声音隔着门板传了进来：“陛下，寿安宫那边传了句话来——舒太妃有话带与陛下。”

百里弘毅猛地抬起头来，脸上那层颓色一扫而空，几步便冲到门边去拉开门：“什么话？快说！”

曹静贤躬着身子，压着嗓子道：“太妃娘娘叫老奴传话说：陛下孝心，娘娘心里都明白。娘娘说，年初选秀的事，陛下该张罗起来了。宫中后妃之位空缺甚多，充实后宫乃天子本分，让陛下把心思放在这上头，旁的事——不必急在一时。”

百里弘毅愣在门口，足足过了好几息才慢慢咀嚼出这话里的意思来。他的嘴唇微微翕动了两下，眼圈红了，却又硬撑着没有落下泪来。他转过身走回案后坐下，将那几支被捡起来的笔一支一支插回笔山里去，插了半晌，忽然哑着嗓子道：“朕知道了。”

藏海立在书架旁，垂着眼没有说话。他大约猜得出舒太妃的用意——选秀是正经事，朝臣们没有理由拦着。只要百里弘毅把选秀的功夫做足了、把宫里的后妃充实了，朝臣们便不好再拿“不近女色”“不重子嗣”来堵他的嘴。到那时候，再提太妃晋封的事，便少了一桩罪名。那位身在寿安宫西偏殿里的太妃，隔着重重宫墙和层层耳目，仍在替她的儿子铺一条步步为营的路。

正月里，选秀的旨意便发下去了。五品以下官吏家的适龄女子，凡年满十四、未满十八者，皆可采选入宫。这是本朝的祖训——后妃出身不可太高，外戚一旦势大，便是尾大不掉之势；亦不可太低，太低便有损皇家体面。五品到七品之间最妥当，清流门户，知书达理，又无干政之患。

百里弘毅那几日被礼部和内务府的人围得团团转，日日看画像、看履历、看各家女子的小传，看得头昏脑涨。藏海偶尔替他去内阁取折子时路过那一堆堆的画卷，瞟见上头描着一个个柳眉杏眼的仕女图，心里头竟生出些说不清的滋味来。他没有细想那滋味是什么，只管取了折子便走，脚步比平日快了几分。

春分过后第三日，舒太妃忽然从寿安宫传出一份名帖来，指名要一个叫柳七娘的女子入宫待选。藏海后来才知这柳七娘是舒太妃母族中一位表亲家的女儿，父亲柳敬之在蜀地做着一个六品的通判，官职不高不低，出身清正，合了祖训的规矩。柳七娘本人藏海不曾见过，只听说生得花容月貌，又是个知书达理的性子，从小跟着做通判的父亲在任上长大，见过些世面，不像寻常闺阁女子那般怯生生。

至于“性子活泼”，还“带几分娇憨”，则是百里弘毅亲口说的。